Gilles Neyraud, alias "Gilou", pilier des Lions de Savigny, vient tout juste de poser ses valises à Taylor, dans le Michigan. Il participe cette semaine aux World Series Little League Junior (13-15 ans), une compétition mondiale de baseball jeune, du 3 au 10 août. Et attention, ce n’est pas en touriste : Gilou fait partie du très sélect groupe des 12 arbitres désignés pour officier pendant la compétition !
Douze arbitres venus des quatre coins du globe : 8 Américains, 1 Australien, 1 Canadien, 1 Sud-Américain... et 1 Français. Le nôtre.
« C’est une immense fierté d’être là, c’est presque irréel. Le simple fait d’arbitrer sur le sol américain, là où le baseball est né, c’est déjà un rêve en soi », confie Gilou, entre deux briefings officiels.
De papa accompagnateur à arbitre international
L’histoire de Gilles avec le baseball commence presque par hasard. Ancien pongiste investi dans son club, il rejoint les Lions de Savigny en 2009 en tant que père accompagnateur, avec son fils, Joss, alors âgé de 4 ans et demi. Aujourd’hui, Joss évolue en Division 1, et Gilou n’a jamais vraiment quitté le terrain lui non plus.
« Au début, je venais pour Joss. Je ne connaissais pas vraiment le baseball, mais très vite, j’ai mis le doigt dans l’engrenage. Et comme souvent dans les clubs amateurs, on finit par donner un coup de main, puis deux, puis trois... Puis j’ai commencé à aider un peu les coachs, à encadrer les jeunes et même jouer... Et très vite, j’ai pris goût à l’arbitrage. »
L’accompagnement des coachs mène rapidement à l’arbitrage. Il entame sa formation en 2012, gravit les échelons un à un, jusqu’à atteindre le niveau national en 2021. En parallèle, il s’investit aussi dans le développement du Baseball5.
Mais c’est en 2019, à Kutno, en Pologne, que tout bascule. Il y passe une certification européenne, qui ouvre la voie aux grandes compétitions du continent. « Depuis, j’ai enchaîné les tournois : en 2022 aux Pays-Bas, en 2023 en Pologne, en 2025 à Amsterdam... Mais c’est une compétition en 2024, en République Tchèque, qui m’a valu ma sélection pour les World Series ! »
Une première sur la scène mondiale
Taylor, Michigan. Un haut lieu du baseball jeune. Les meilleures équipes du monde s’y retrouvent dans un format bracket à élimination. Deux poules : l’une pour les équipes américaines, l’autre pour le "Reste du monde" — Europe-Afrique, Amérique latine, Canada, Taiwan, Australie...
Et au milieu de tout ça, Gilou, casquette vissée sur la tête, derrière le marbre ou sur les bases.
« Je suis avec des arbitres très expérimentés, certains ont quelques années d’international derrière eux. Alors oui, je suis un peu stressé. Mais je vais prendre les matchs les uns après les autres, sans me mettre de pression inutile. »
Il accueille cette consécration avec humilité. « Je suis avant tout tellement heureux d’être ici " et ajoute, avec modestie « Même si je n’ai qu’un seul match à faire, ce n’est pas grave. Être ici, vivre cette ambiance, faire partie de l’élite mondiale, ça vaut tout l’or du monde. C’est un rêve que je n’aurais jamais cru possible : arbitrer sur le sol américain, là où le baseball est roi ».
Un ambassadeur des Lions à l’international
Gilou n’oublie pas d’où il vient. Le terrain de Jean-Moulin, les petits le mercredi après-midi ou le samedi matin, les tournois régionaux, la chaleur humaine du club. « Tout a commencé à Savigny. Ce club m’a fait grandir, il m’a formé. C’est aussi pour lui que je suis là aujourd’hui. »
L’arbitrage, pour Gilou, c’est une passion... mais aussi une mission. Former, transmettre, faire grandir les jeunes à travers le respect du jeu.
En attendant, on le suit avec fierté depuis Savigny. Et on espère qu’il profitera à fond de chaque match.
Cette expérience outre-Atlantique ne marque pas du tout la fin de son parcours, mais elle en est un sommet. C'est sûr, chaque lancer, chaque décision prise sous le soleil du Michigan, viendra enrichir son expertise !
Bravo Gilou, et merci de faire rayonner les Lions jusque de l’autre côté de l’Atlantique !